Proteggersi dal cancro orale: conoscere il rischio

I tumori del cavo orale e dell'orofaringe (bocca e gola) rappresentano circa il 3% di tutte le diagnosi di tumore e il fatto di avere più di 55 anni comporta un rischio maggiore.1,2 La buona notizia è che la diagnosi precoce può cambiare l'esito della malattia e ci sono cose semplici da fare.

I tassi di sopravvivenza per i tumori del cavo orale sono migliorati negli ultimi anni, ma c'è una grande differenza tra i casi individuati precocemente (dall'85 al 90% con un tasso di sopravvivenza di 5 anni) e quelli individuati più tardi (solo il 50%).3 Purtroppo, i tassi di diagnosi precoce sono bassi e circa 2 tumori del cavo orale su 3 vengono scoperti solo quando sono già in fase avanzata.

A differenza dei tumori precoci, per i quali il trattamento è molto più semplice, la diagnosi tardiva spesso implica una combinazione di trattamenti come la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia. Anche la riabilitazione successiva è più difficile e l'aspetto e la capacità di parlare o mangiare possono essere compromessi in modo permanente e significativo. Questo avrebbe un impatto enorme sulla qualità della vita.

Tuttavia, è possibile adottare alcuni semplici accorgimenti per migliorare le probabilità di individuare precocemente il tumore del cavo orale, come sottoporsi a regolari visite odontoiatriche, monitorare la propria salute orale, conoscere i segnali di allarme e comprendere i propri fattori di rischio.

Controlli regolari per la diagnosi precoce

Spesso il cancro orale nelle fasi iniziali non provoca alcun dolore o fastidio. Può anche essere difficile da vedere, quindi potreste non accorgervi di nulla. Controlli regolari della bocca e della gola da parte di un medico o di un dentista possono aiutare a individuare eventuali segni precoci di cambiamenti nei tessuti.

Il medico è in grado di individuare i cambiamenti nei tessuti e gli eventuali segnali di allarme, noti come "disturbi orali potenzialmente maligni" o OPMD. Non tutti gli OPMD si trasformano in cancro, ma scoprirli significa che i medici e i dentisti possono monitorare il paziente ed essere pronti a iniziare un trattamento precoce, se necessario.

Esempi di OPMD

• Leucoplachia

• Leucoplachia verrucosa proliferativa PVL - (alto rischio)

• Eritroplachia

• Fibrosi della sottomucosa orale

• Cheratosi attinica

• Lichen planus orale

• Lesione lichenoide orale

• Discheratosi congenita

• Lupus eritematoso orale

• Malattia orale da trapianto contro l'ospite

Controlli odontoiatrici regolari con screening del cancro orale sono il modo più efficace per diagnosticare le OPMD. Tuttavia, potrebbe sorprendere sapere che solo circa la metà degli australiani si reca regolarmente dal dentista!4 Questo lascia molto spazio alla possibilità che i primi segni di cancro orale non vengano individuati.

Possibili segni di cancro orale

• Una piaga, un'irritazione, un nodulo o una variazione dello spessore dei tessuti molli

• Un'ulcera che dura più di 2 settimane o che si ripresenta ripetutamente

• Una vescica di sangue in bocca che non guarisce o che ritorna ripetutamente.

• Una macchia bianca o rossa nella bocca

• Sensazione continua che qualcosa si sia incastrato in gola

• Difficoltà di masticazione o deglutizione

• Difficoltà a muovere la mascella o la lingua

• Gonfiore persistente delle ghiandole o dei linfonodi sotto la mascella

• Mal di gola che non passa

• Difficoltà a parlare o cambiamento della voce

• Intorpidimento della lingua o di altre aree della bocca

• Gonfiore della mascella che fa sì che le protesi non si adattino più correttamente o diventino scomode da indossare. 5

Quali sono i fattori di rischio per lo sviluppo del cancro orale?

• Essere anziani e di sesso maschile (il cancro orale è più comune negli uomini)

• Fumo o vaping

• Bere alcolici

• Masticare noci di betel o betel quid

• Esporre le labbra al sole per molto tempo

• Avere un virus come il papillomavirus umano (HPV)

• Avere una storia familiare di cancro

• Avere avuto un tumore in passato

• Sistema immunitario indebolito

Sebbene tutti questi fattori aumentino le probabilità di sviluppare un cancro orale, i due più importanti in Australia sono il fumo e il consumo di alcolici. Se si beve e si fuma, le probabilità di ammalarsi di cancro orale sono 17 volte maggiori!

Molti pensano che il vaping sia più sano del fumo e che comporti un minor rischio di cancro orale. Tuttavia, le prime ricerche suggeriscono fortemente che provoca danni significativi alle cellule che potrebbero portare al cancro.7

Il virus HPV, in particolare l'HPV 16, è già noto per causare altri tipi di cancro. È stato anche collegato ad alcuni tumori che si sviluppano in profondità nelle tonsille o alla base della lingua, aree difficili da vedere in un controllo di routine. Per individuare precocemente questi tumori, è importante controllare regolarmente le ghiandole linfatiche della testa e del collo e segnalare al medico eventuali sensazioni o cambiamenti insoliti nella parte posteriore della bocca.

Cosa può prevenire il cancro orale?

L'eliminazione dei fattori di rischio, modificando il consumo di tabacco e alcol, è il passo più significativo che si possa fare per prevenire il cancro orale. Anche la protezione solare delle labbra (con creme solari e un cappello a tesa larga) è utile, così come la vaccinazione contro l'HPV.

Mantenere una buona salute e un buon benessere generale è importante per ridurre il rischio di cancro, in quanto migliora il funzionamento del sistema immunitario, la principale difesa contro il cancro. Una dieta equilibrata e ricca di antiossidanti e di vitamine e minerali essenziali, un'adeguata idratazione e un regolare esercizio fisico, che rafforzano la funzione immunitaria, sono altrettanto importanti per la salute orale e per la salute generale.

Come ridurre il rischio di cancro orale

• Eliminare il tabacco - smettere di fumare o di fumare.

• Riducete in modo significativo il consumo di alcol o eliminatelo del tutto.

• Proteggete le labbra al sole con un cappello a tesa larga e una crema solare.

• Mantenere la bocca pulita e sana per evitare infezioni e traumi.

• Mantenere una dieta sana, ricca di antiossidanti e di alimenti non trasformati.

• Sottoporsi regolarmente a screening del cancro orale da parte del proprio odontoiatra.

• Discutete del rischio di cancro orale con i vostri medici e dentisti.

• State attenti e se pensate che qualcosa non vada bene, agite!

• Sottoponetevi alla vaccinazione contro l'HPV (e incoraggiate i familiari e gli amici che ne hanno diritto).

Conoscere il rischio di cancro orale

Il cancro orale è più comune di quanto si possa pensare e può essere molto grave, ma individuarlo precocemente consente un trattamento migliore. Sappiate cosa potrebbe mettervi a rischio e parlate con il vostro medico e dentista di come ridurre le nostre possibilità.

Ricordate che smettere di fumare o di fumare e ridurre o eliminare l'assunzione di alcolici sono di gran lunga i modi più efficaci per ridurre il rischio di cancro orale. Fate attenzione a qualsiasi cambiamento nella bocca e nella gola e sottoponetevi a regolari controlli odontoiatrici per verificare la presenza di OPMD.

Fare tutte queste cose vi proteggerà bene dal cancro orale.

Il dottor Wayne Sherson [BDS with Distinction Otago MSc (Dent) Sydney] è un dentista registrato con 40 anni di esperienza. I suoi interessi pratici comprendono la salute orale e sistemica, la parodontologia e le cure restaurative complesse. Wayne si è ritirato dalla pratica clinica nel 2023, ma continua a fornire formazione continua alla professione attraverso il Centro per lo sviluppo professionale dell'Australian Dental Association NSW.

Disclaimer: le informazioni fornite in questo sito non sostituiscono la consulenza sanitaria individuale di un medico, un dentista o un dietologo.