L'inganno dell'appetito: perché alcune persone anziane mangiano meno del necessario

L'appetito è semplice, vero? Si mangia quando si ha fame e non si mangia quando non si ha fame.

Ma se fosse così semplice e se mangiassimo sempre e solo ciò di cui abbiamo bisogno, allora avremmo tutti il peso "ideale" per tutta la vita.

In realtà, l'appetito è una funzione estremamente complessa e la scienza ha ancora molta strada da fare per svelarne tutti i segreti. Una cosa certa è che il nostro appetito ci inganna spesso sull'apporto di cibo di cui abbiamo effettivamente bisogno.

E mangiare una quantità sbagliata di cibo, che sia troppo o troppo poco, con l'avanzare dell'età è un problema particolarmente grave.

Affamati? O non ha fame?

Chiunque abbia lottato per mantenere il proprio peso riconoscerà questo scenario: se guardo il cibo - in particolare qualcosa che considero delizioso, come un dessert cremoso - il mio cervello mi dirà che sono "affamato, affamato, affamato... devo mangiare un dessert cremoso!". Anche se ho appena mangiato quello che so essere un pasto perfettamente adeguato, penserò comunque di volere quel dessert.

Naturalmente, non ho davvero fame: mi piace solo l'aspetto del dolcetto che ho davanti. L'appetito mi trae in inganno. Devo decidere consapevolmente se mangiare il dolce o meno.

Con l'avanzare dell'età, spesso accade il contrario: il nostro appetito diminuisce e ci dice "non ho fame, non ho fame". Come dietista, mi capita spesso di sentire persone anziane - che spesso sono già magre e stanno perdendo peso - dire: "Ma non posso mangiare di più, non ho fame" o "Mi bastano due cucchiai, non ho bisogno di altro".

Si tratta di un altro inganno dell'appetito, che può portare alla perdita di peso e a una malnutrizione devastante se non viene riconosciuto rapidamente.

Lo sapevate?

• Le cause del naturale calo dell'appetito con l'avanzare dell'età sono molteplici: l'invecchiamento stesso, l'impatto dei farmaci, l'impatto psicosociale e i cambiamenti dei sensi.

• I sensi del gusto e dell'olfatto tendono a diminuire con l'età, ma possono anche essere compromessi da malattie, incidenti, farmaci e alcuni tipi di interventi chirurgici. Di conseguenza, l'assunzione di cibo può vacillare. Alcuni studi hanno dimostrato che le persone di 80 anni hanno spesso bisogno di concentrazioni molto più elevate di sale o di zucchero e di altri esaltatori di sapidità perché i cibi abbiano lo stesso sapore di quando avevano 30 o 40 anni.

• Le persone più giovani spesso non si sentono soddisfatte da un pasto se non hanno sperimentato un'ampia varietà di sapori, odori e consistenze. Con l'avanzare dell'età, invece, è necessaria una minore varietà per raggiungere lo stesso livello di soddisfazione. Questo può rendere più semplice la preparazione dei cibi, ma è comunque importante mangiare molti alimenti diversi ogni giorno per coprire una gamma di esigenze nutrizionali.

Pericoli di inganno per gli anziani

Mangiare troppo o troppo poco non fa bene a nessuna età. Tuttavia, le esigenze nutrizionali delle persone anziane sono molto particolari e se non vengono soddisfatte possono compromettere non solo la salute, ma anche l'indipendenza e la qualità della vita.

Se gli errori di appetito portano una persona anziana a mangiare troppo, l'aumento di peso può aggiungere inutili tensioni alle articolazioni e aggravare (o causare) altri problemi di salute, come il diabete e le patologie cardiache.

Ma ciò che è molto più comune e potenzialmente più pericoloso è l'errore dell'appetito che porta alla sottoalimentazione, con conseguente perdita di peso e carenza di nutrienti vitali. Quindi, anche se il vostro appetito vi ha sempre mantenuto in eccesso, è molto probabile che arrivi un giorno in cui si verifica il contrario. Vedo questo problema fin troppo spesso.

I risultati finali di questi due errori possono sembrare completamente diversi, ma in entrambi i casi la causa è la stessa: il vostro appetito vi sta ingannando!

Evitare la trappola della perdita di peso

La semplice verità è che se state perdendo peso senza volerlo, non state mangiando abbastanza. E se il vostro appetito vi "dice" il contrario, vi sta ingannando.

Come si fa a fermarlo? Se l'appetito non vi aiuta a mantenere il peso, dovete riconoscerlo, ignorare i suoi messaggi fuorvianti e trovare il modo di mangiare di più. Allo stesso modo in cui io devo scegliere di non mangiare quel dolce nonostante il mio appetito mi assicuri che ne ho bisogno, voi dovete scegliere di assumere il nutrimento di cui avete bisogno nonostante vi venga "assicurato" che non avete bisogno di mangiare.

Questo può significare assicurarsi di mangiare almeno tre pasti al giorno. Potrebbe significare mangiare almeno un boccone in più, anche se ci si sente sazi dopo pochi minuti. Potrebbe significare prendere un frullato invece di niente, se proprio non si riesce ad affrontare un pasto. L'importante è non lasciarsi andare alla trappola di credere agli errori dell'appetito.

Una buona cosa da sapere è che mangiare, di per sé, in qualche modo "ricorda" al nostro corpo che il cibo è necessario. Quindi mangiare spesso piccole quantità, anche quando non se ne ha voglia, potrebbe essere una parte dell'innesco necessario per far tornare l'appetito.

Sia la qualità che la quantità sono importanti

L'altro problema, se si lotta con uno scarso appetito, è assicurarsi che il cibo che si mangia dia quello di cui si ha bisogno. L'appetito non distingue tra i diversi tipi di cibo: si concentra sulla quantità, non sulla qualità. Il tè e il pane tostato vi sazieranno tanto quanto un uovo in camicia o del formaggio sul pane tostato, ma il formaggio e le uova vi daranno un'alimentazione migliore.

È di vitale importanza mangiare per assumere i nutrienti necessari, anche se l'appetito è diminuito. Se in età avanzata si è meno attivi, si può avere bisogno di meno calorie (kilojoule), ma si ha comunque bisogno di una quantità relativamente maggiore di proteine e di alcuni micronutrienti. Quindi, se si mangiano solo piccole quantità, ogni boccone deve fornire ciò di cui il corpo ha bisogno.

Tutti noi speriamo di goderci gli ultimi anni di vita in buona salute, indipendenza e comfort, e uno dei passi migliori che possiamo fare per raggiungere questo obiettivo è quello di prendersi cura delle nostre esigenze nutrizionali quando invecchiamo. Capire come il nostro appetito ci inganna può aiutarci a scegliere non solo le cose giuste da mangiare, ma anche le giuste quantità.

E le persone che vivono in case di riposo?

Lo scarso appetito è particolarmente impegnativo nelle situazioni di assistenza agli anziani, sia per i clienti che per gli operatori.

In questi contesti, ogni sorta di fattori può contribuire a creare falsi messaggi di appetito e a impedire una buona alimentazione. Per i clienti, i fattori che contribuiscono possono includere problemi fisici e cognitivi, problemi medici e farmaci, sentimenti di dolore, tristezza o solitudine creati da cambiamenti nelle circostanze di vita e/o lutti, depressione clinica e altro ancora.

Se le famiglie, gli assistenti e le organizzazioni di supporto non riescono a fornire pasti e spuntini appetibili e adeguati, oltre che nutrienti, la situazione già precaria può rapidamente aggravarsi.

I fornitori di assistenza devono fare di più che sostenere il lavoro di cuochi, chef e personale addetto alla ristorazione per produrre cibi e bevande appetitosi e nutrienti. Devono anche disporre di sistemi per garantire che ogni persona in cura riceva un'assistenza dignitosa e incoraggiante durante i pasti e gli spuntini.

È solo con entrambe queste funzioni, supportate come richiesto dall'apporto professionale di un dietista per anziani, che i problemi di appetito possono essere affrontati adeguatamente nell'assistenza agli anziani. Qualsiasi altra soluzione potrebbe rappresentare una negligenza nel dovere di assistenza.

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Disclaimer: le informazioni fornite in questo sito non sostituiscono la consulenza sanitaria individuale di un medico o di un dietologo.

da Ngaire Hobbins APD

Ngaire Hobbins è una dietista australiana specializzata in invecchiamento e salute del cervello. Questo articolo si basa sul suo libro Brain Body Food, che presenta in un linguaggio quotidiano la scienza del mangiare bene per invecchiare in salute. Brain Body Food è disponibile sul sito web di Ngaire o presso il vostro rivenditore di libri preferito.