Il cibo che (non) mangiano: abuso di anziani per negligenza?

A qualsiasi età, è vero: il cibo che mangiamo fornisce i nutrienti che mantengono il nostro corpo in funzione. Che si tratti di 9 mesi o di 90 anni, il nostro corpo vacilla e alla fine si guasta se non riceve il nutrimento di cui ha bisogno.

Un'alimentazione adeguata e appropriata non è meno importante in età avanzata che in qualsiasi altro momento della vita. Tuttavia, in età avanzata, le persone spesso dipendono da altri - familiari, amici, vicini di casa, un servizio di assistenza domiciliare o una struttura di assistenza residenziale - per l'alimentazione e la nutrizione.

In effetti, la responsabilità di garantire che le particolari esigenze nutrizionali di una persona anziana siano soddisfatte in modo adeguato e appropriato ricade su questi individui o organizzazioni.

Se i fornitori di assistenza non si assicurano che l'anziano riceva l'alimentazione adatta alle sue esigenze specifiche, assicurandosi che mangi effettivamente il cibo che gli viene fornito, può verificarsi una malnutrizione, che equivale a un abuso di anziani per negligenza.

Gli impatti della malnutrizione

Malnutrizione" è un termine generico che indica qualsiasi situazione in cui l'apporto nutrizionale di un individuo non è in linea con le sue esigenze. Se la perdita di peso può essere un segno di malnutrizione, anche le persone il cui peso è stabile o è aumentato possono essere malnutrite.

Indipendentemente dalla presenza o meno di una perdita di peso visibile, la malnutrizione influisce sulla vita di una persona anziana in molti modi. Gli effetti fisici, oltre alla perdita di peso, includono spesso, ad esempio:

• una maggiore incidenza di malattie, cadute e lesioni da pressione

• riparazione rallentata delle ferite e recupero dalle malattie

• riduzione delle capacità fisiche e cognitive.

Inoltre, essendo l'alimentazione una parte così importante della vita personale e culturale di un individuo, la negligenza nei confronti del cibo e della nutrizione può essere dannosa e angosciante in altri modi:

• privazione di quei momenti di gioia che i pasti e gli spuntini possono regalare ogni giorno

• negazione del diritto a pratiche culturali, religiose o etniche legate all'alimentazione

• sentimenti di disaffezione, in cui le preferenze alimentari individuali non vengono rispettate.

Perdita di peso "normale"?

Non è difficile chiedersi se la negligenza possa essere parte del quadro in cui si è verificata una massiccia perdita di peso corporeo e un aumento della fragilità. Tuttavia, negli anziani la perdita di peso è comune. Quindi, la perdita di peso o l'assunzione di cibo al di sotto di quanto realmente necessario per mantenere la salute e le capacità potrebbero essere considerate "normali" ad un occhio inesperto nelle strutture residenziali per anziani.

Certamente, alla fine della vita deve arrivare un momento in cui l'alimentazione cessa completamente, poiché il bisogno di nutrimento dell'organismo si spegne, e la perdita di peso è solitamente prevista in quel momento. Ma la maggior parte delle persone assistite non è agli ultimi giorni di vita e le loro esigenze nutrizionali continuano.

È pericoloso considerare "normale" la perdita di peso o la riduzione dell'assunzione di cibo in una persona anziana non terminale. Queste persone meritano un'alimentazione non solo di qualità, ma anche in grado di soddisfare le loro esigenze individuali e costanti, e meritano tutto il sostegno necessario per garantirne l'assunzione.

E spetta a coloro che forniscono le cure incoraggiare e sostenere un'adeguata assunzione di nutrienti.

Mangiano davvero?

Molti fornitori di servizi di assistenza agli anziani si impegnano a fondo per offrire cibo di alta qualità e nutriente, investendo persino in cuochi dedicati per la pianificazione e la preparazione dei pasti. I loro sforzi sono lodevoli, ma anche i pasti più appetibili possono non essere consumati, il cibo può essere sprecato e le esigenze nutrizionali delle persone possono essere compromesse, portando alla malnutrizione.

Perché? Non è forse semplice: se il cibo è appetibile e gustoso, verrà sempre mangiato? Nelle strutture di assistenza agli anziani (sia residenziali che comunitarie), non sempre funziona così, per una serie di motivi.

Il problema è che spesso gli anziani non mangiano i cibi indicati nei menu, anche se di buona qualità. Sono molti i fattori che possono ostacolare l'assunzione di alimenti, bevande e spuntini. Per esempio:

• Alcuni anziani possono aver bisogno di assistenza fisica o di incoraggiamento per portare il cibo alla bocca. Se l'assistenza non viene fornita tempestivamente e con empatia, preservando la dignità dell'anziano, troppo spesso il cibo non viene consumato a sufficienza.

• Alcuni possono sentirsi stanchi o tristi, anche occasionalmente, e questo influisce sul loro entusiasmo nel mangiare bene.

• La mancanza di fame è comune per molte ragioni, tra cui gli effetti collaterali dei farmaci, le malattie e i problemi psicosociali. Per ovviare a questo problema può essere necessario un grande incoraggiamento e l'intervento di un dietologo.

• Il cibo fornito potrebbe non essere adeguato alle preferenze culturali, personali o di altro tipo e quindi non piacere.

• Il cibo è di scarsa qualità e/o non è adeguatamente riscaldato o refrigerato.

Vedo tante pratiche nell'assistenza agli anziani che possono aumentare o diminuire le possibilità di mangiare bene. Senza i preziosi servizi di dietisti esperti nell'assistenza agli anziani, gli sforzi degli operatori possono essere inutili.

Come possono aiutare i dietisti

I dietisti identificano i problemi e forniscono soluzioni per soddisfare le esigenze nutrizionali degli individui. Il mio lavoro di dietista nell'assistenza agli anziani consiste in parte nel garantire che il cibo offerto sia attraente, appropriato e di buona qualità. Altrettanto importante è fare tutto il possibile per garantire che venga consumato.

In un ambiente di assistenza agli anziani, i dietisti, ad esempio:

• rivedere i sistemi e i processi che assicurano che il cibo non solo sia di buona qualità, ma venga anche consumato e apprezzato

• consigliare strategie di supporto a chi non mangia bene

• sviluppare piani per le persone con ferite, per favorire una guarigione tempestiva

• affrontare problemi medici o psicosociali che hanno un impatto sullo stato nutrizionale e/o sull'assunzione di cibo

• fornire opzioni di cibo e bevande appropriate che mantengano la qualità della vita e la dignità delle persone che si avvicinano alla fine della vita.

Per evitare l'abuso di anziani per negligenza quando si tratta di cibo e nutrizione, è necessario l'impegno dei fornitori di assistenza a cercare ogni opportunità per sostenere le esigenze individuali a tutti i livelli operativi, compresi la gestione, l'assistenza infermieristica, l'assistenza personale e il servizio di ristorazione. Quindi, l'accesso inadeguato a un dietista nelle strutture residenziali per anziani può costituire inavvertitamente un abuso per negligenza?

Se desiderate leggere altri articoli come questo, iscrivetevi alla nostra newsletter cliccando qui.

Disclaimer: le informazioni fornite in questo sito non sostituiscono la consulenza sanitaria individuale di un medico o di un dietologo.

Di Ngaire Hobbins APD

Ngaire Hobbins è una dietista australiana specializzata in invecchiamento e salute del cervello. Questo articolo si basa sul suo libro Brain Body Food, che presenta in un linguaggio quotidiano la scienza del mangiare bene per invecchiare in salute. Brain Body Food è disponibile sul sito web di Ngaire o presso il vostro rivenditore di libri preferito.