Abuso fisico: cos'è e come fermarlo

Gli effetti dell'abuso fisico possono essere complessi, duraturi, emotivi e finanziari.

I 3 messaggi principali sull'abuso fisico degli anziani:

1. L'abuso fisico sugli anziani è un reato penale e può avere effetti duraturi sulla salute, sul benessere e sulla situazione finanziaria.

2. I figli, i partner e i vicini sono le persone più spesso segnalate per aver abusato di un anziano.

3. Le dinamiche familiari, la scarsa autostima o l'isolamento possono impedire a qualcuno di cercare aiuto, ma l'aiuto è disponibile.

Che cos'è l'abuso fisico sugli anziani?

L'abuso fisico è un atto che provoca dolore fisico e/o lesioni a un'altra persona, comprese le minacce di violenza o la costrizione fisica. Si verifica all'interno di un rapporto di fiducia in cui ci si aspetta rispetto e cura (ad esempio in famiglia, tra amici o tra assistenti).

Sebbene l'abuso fisico possa verificarsi a chiunque, alcuni fattori di rischio possono rendere gli anziani particolarmente vulnerabili. Una maggiore dipendenza dagli altri, il declino cognitivo, l'isolamento sociale o gli atteggiamenti discriminatori nei confronti degli anziani possono aumentare il rischio che una persona anziana subisca abusi fisici.

L'abuso fisico sugli anziani è uno dei diversi tipi di abuso sugli anziani, un problema sempre più preoccupante in Australia. Si tratta di un reato penale.

Esempi di abuso fisico sugli anziani

• Afferrare, spingere, scuotere o strattonare qualcuno

• Qualsiasi tipo di colpo

• Ferire qualcuno con qualsiasi tipo di arma

• Minaccia di danni fisici

• Limitare qualcuno in qualsiasi modo fisico

• Somministrare farmaci o medicinali aggiuntivi per rendere qualcuno docile e controllabile

• Negare le cure mediche dopo un infortunio

Un'accusa di aggressione: la storia di Mary

Mary, una vedova di 62 anni, aveva una figlia di 39 anni, Sarah, che le chiedeva regolarmente dei soldi e la maltrattava verbalmente. Una notte, durante una discussione sui soldi, Sarah minacciò di picchiare Mary se non le avesse dato 75.000 dollari per l'anticipo di una casa. Alla fine, Sarah diede un calcio a Mary, che cadde a terra.

La minaccia di Sarah di fare del male e il suo effettivo contatto fisico sono entrambe forme di abuso fisico sugli anziani. Quando è arrivata la polizia, Sarah è stata arrestata e accusata di aggressione.[i]

Effetti dell'abuso fisico

Gli effetti dell'abuso fisico possono essere complessi, duraturi, emotivi e finanziari. Essi includono:

• problemi di salute a lungo termine

• disagio e spese di ricovero ospedaliero o intervento chirurgico

• sentimenti persistenti di paura, vergogna o imbarazzo

• reazioni traumatiche, come incubi e sentimenti di disperazione

• perdita di fiducia nelle relazioni

• riduzione dell'indipendenza, della motivazione o della fiducia in sé stessi, con conseguente isolamento sociale e solitudine

• rinuncia a servizi professionali indispensabili.

Come avviene l'abuso fisico

I fattori che contribuiscono agli episodi di abuso fisico sugli anziani sono molteplici. La natura delle relazioni personali in corso, come quelle familiari, di amicizia o di assistenza, mette le persone che potrebbero abusare a stretto contatto con quelle che potrebbero subire abusi.

Fattori di stress quali difficoltà finanziarie o insicurezza abitativa possono contribuire a far sì che una persona agisca in modo violento, anche se in passato non lo ha mai fatto. Una storia di violenza domestica, comportamenti controllanti, abuso di sostanze o problemi di salute mentale possono essere correlati.

Un sondaggio condotto dall'Australian Institute for Family Studies (AIFS) nel 2020 ha rilevato che:

• una cattiva salute fisica o mentale e relazioni sociali limitate erano spesso associate a casi di abuso fisico nei confronti di persone anziane

• gli uomini erano i responsabili più frequenti di abusi fisici sugli anziani (75% delle segnalazioni)

• molti degli autori degli abusi erano disoccupati (75%) o soffrivano di problemi di salute mentale (63%)

• i bambini costituivano il gruppo più numeroso di autori di reati (17%), con i maschi (11%) più soggetti a essere segnalati rispetto alle femmine (3%).

• i partner/coniugi e i vicini erano i gruppi più numerosi dopo di loro (12% ciascuno)

• gli operatori sanitari professionisti hanno rappresentato solo l'1% degli incidenti segnalati.[ii]

Anche l'età può essere un fattore determinante. Questa svalutazione spesso inconscia delle persone anziane può portare a un atteggiamento di impazienza e far sembrare "normale" trattarle con rudezza o liquidare lividi e graffi come tipici di una persona anziana instabile.

Demenza e abuso: la storia di Reshma

L'insorgenza della demenza può talvolta scatenare comportamenti fisicamente violenti in una persona anziana normalmente non violenta, mettendo a rischio il proprio partner e i propri familiari.

Se ciò dovesse accadere, è importante cercare un aiuto professionale fuori casa, come ha fatto Reshma in questo video del National Ageing Research Institute.

Abuso fisico in contesti professionali

A volte vengono segnalati casi di abuso fisico nell'ambito di rapporti professionali, come i servizi di assistenza agli anziani, i servizi medici e altri fornitori di assistenza. Tra i casi di abuso fisico sugli anziani segnalati nel sondaggio AIFS, solo l'1% degli incidenti è stato attribuito a operatori sanitari professionisti.[iii]

La natura di un rapporto di assistenza professionale può rendere difficile determinare se il contatto sia stato "abusivo" o semplicemente il contatto fisico necessario per fornire assistenza. In generale, il fatto che gli assistenti professionali tocchino una persona anziana per fornirle assistenza, attirare la sua attenzione o offrirle conforto non costituisce abuso o "uso irragionevole della forza".

Nell'assistenza residenziale agli anziani, in alcune circostanze può essere necessario un basso livello di contenzione o intervento per la sicurezza dell'anziano stesso o di altre persone. Queste "pratiche restrittive" sono regolate dall'Aged Care Act 1997, dai Quality of Care Principles (2014) e dalle leggi statali e territoriali pertinenti. Questa scheda informativa della Aged Care Quality and Safety Commission elenca scenari ipotetici per guidare gli operatori sanitari.

Tuttavia, se un incidente che potrebbe costituire un abuso fisico nei confronti di un anziano si verifica in un contesto di assistenza professionale, si tratta di una questione grave che deve essere segnalata e indagata.

Il primo passo è segnalare il problema al fornitore. Parlate con il responsabile del servizio o il coordinatore dell'assistenza, spiegate cosa pensate sia successo e chiedete una copia del verbale dell'incidente o il numero del reclamo. Se non vi sentite a vostro agio nel farlo o se la vostra richiesta viene respinta, potete presentare un reclamo alla Commissione per la qualità e la sicurezza dell'assistenza agli anziani o all'autorità di regolamentazione competente per il tipo di servizio professionale.

Perché gli abusi fisici sugli anziani possono rimanere nascosti

L'abuso fisico non è sempre facile da individuare per gli altri, nonostante i segni spesso visibili. Ci possono essere diverse ragioni per questo.

• Mancanza di consapevolezza: la persona anziana potrebbe non riconoscere la propria esperienza come abuso, a causa di un passato di violenza o abuso (che normalizza ciò che sta accadendo), bassa autostima o aspettative culturali di comportamento.

• Negazione: la persona anziana non riconosce la propria esperienza come abuso, non riesce a credere che stia accadendo o si sente fedele al familiare o all'amico che le sta facendo del male.

• Isolamento: se l'anziano ha contatti sociali limitati o inesistenti, è difficile che qualcun altro possa notare i sintomi.

• Senso di colpa, vergogna o imbarazzo: per ragioni culturali, spirituali o personali, le persone anziane possono avere difficoltà a "gettare una cattiva luce" sulla propria famiglia.

• Paura: la persona anziana vittima di abusi potrebbe sentirsi troppo spaventata per parlare o potrebbe non sapere a chi rivolgersi per chiedere aiuto.

Segni comuni di abuso fisico negli anziani

Per prevenire o fermare gli abusi fisici sugli anziani, è importante che tutti noi prestiamo attenzione ai segnali di allarme. Questi possono essere comportamentali o emotivi, oltre che fisici, e includono:

• lesioni inspiegabili o ricorrenti quali contusioni, graffi, tagli, segni di morsi, distorsioni, fratture o lussazioni, denti rotti o lesioni agli occhi

• lesioni vagamente descritte come "incidenti" o spiegate in modo incoerente

• movimenti limitati o dolore senza una ragione apparente

• sussultare quando si viene toccati

• cambiamenti dell'umore o del comportamento, come isolamento, paura, ansia o paura di una persona in particolare.

Come reagire agli abusi fisici

Se sei vittima di abusi

• Se ti trovi in pericolo immediato, chiama la polizia al numero 000.

• Se hai subito lesioni fisiche, recati dal tuo medico o in un ospedale locale per ricevere cure. I servizi medici possono documentare l'accaduto e aiutarti a contattare i servizi legali e di assistenza.

• Parla di ciò che sta accadendo con qualcuno di cui ti fidi, che possa aiutarti a valutare le opzioni disponibili e a contattare un supporto professionale. Spesso è più facile che farlo da soli.

• Chiama il numero verde dell'assistenza. Clicca qui

Se qualcun altro sta subendo abusi

• Scrivi perché pensi che si stia verificando un abuso fisico.

• Trova un momento privato per chiedere gentilmente alla persona se sta bene.

• Se descrivono o accennano a comportamenti che potrebbero essere abusivi, aiutali a contattare un servizio di assistenza o contattalo tu per loro conto.

• Se dicono che stanno bene, continua a controllarli con delicatezza. Potrebbero stare bene, ma potrebbero anche essere troppo spaventati, vergognosi o confusi per parlare.

• Se si tratta di una struttura di assistenza agli anziani, è possibile segnalare le proprie preoccupazioni in forma anonima alla Commissione per la qualità e la sicurezza dell'assistenza agli anziani (chiamare il numero 1800 951 822).

Dove trovare aiuto

• La polizia locale: 131 444 (o, in caso di emergenza, tramite il numero 000)

• 1800ELDERHelp, il numero verde nazionale contro gli abusi sugli anziani: chiama il numero 1800 353 374

• 1800 RESPECT, il numero verde nazionale per la consulenza in materia di violenza sessuale e domestica: 1800 737 732

• Assistenza legale nel tuo stato o territorio: cerca online i recapiti

• Linea di assistenza di un fornitore di servizi

Per saperne di più su Compass

Riconoscere gli abusi sugli anziani – articolo

I cinque tipi di abuso sugli anziani – webinar

La storia di Clarice su come ha fatto cessare gli abusi – storia vera