Per molte persone, le credenze e le pratiche culturali e/o spirituali costituiscono una parte fondamentale della propria identità.

I 3 messaggi principali sull'abuso culturale e spirituale nei confronti degli anziani:

Gli abusi culturali e spirituali possono verificarsi contemporaneamente o separatamente.
Si sta iniziando a riconoscerle come altre forme di abuso sugli anziani.
L'abuso culturale e spirituale incide sul senso di identità e di appartenenza delle persone e può compromettere la loro salute mentale o fisica.

Che cos’è l’abuso culturale e spirituale nei confronti degli anziani?

Si parla di abuso culturale e spirituale quando qualcuno sfrutta la cultura, la lingua, la spiritualità o la religione di una persona, nonché i suoi legami culturali o i suoi obblighi, per ferirla o controllarla. Queste forme di abuso sono ora considerate ulteriori forme di abuso nei confronti degli anziani, accanto all’abuso fisico, psicologico, economico e sessuale e alla negligenza. Sono emerse come problematiche specifiche dalle ricerche e dai dati alla base del Quadro nazionale di prevenzione dell’abuso e del maltrattamento degli anziani (pag. 97).

Poiché la cultura e la religione possono essere strettamente legate al senso di identità di una persona, queste forme di abuso possono sovrapporsi nell’esperienza di una persona anziana. Tuttavia, ciascuna di esse può verificarsi anche indipendentemente dalle altre.

Gli abusi culturali e spirituali non sono limitati a particolari religioni, fedi, culture o comunità. Possono verificarsi all’interno di qualsiasi gruppo di persone, ma spesso si verificano all’interno delle famiglie, delle strutture di assistenza o delle comunità religiose.

Esempi di abuso culturale o spirituale nei confronti degli anziani

Negare loro l'accesso a incontri e attività culturali o comunitarie
Impedire loro di accedere e partecipare a luoghi, raduni o eventi di carattere religioso o spirituale
Deridere le loro credenze, siano esse culturali o spirituali
Allontanare le persone dalla terra, dal gruppo o dalla comunità
Ricorrere a insegnamenti o testi religiosi per convincerli a rimanere in una relazione abusiva o per giustificare atti abusivi o violenti
Negare loro l'accesso a informazioni importanti nella lingua che preferiscono

Effetti degli abusi di natura culturale o spirituale

L'impossibilità per una persona di partecipare alle proprie pratiche culturali o spirituali preferite costituisce una violazione dei diritti umani. La Dichiarazione universale dei diritti umani delle Nazioni Unite riconosce il “diritto alla libertà di pensiero, di coscienza e di religione” (articolo 18) e il “diritto di partecipare alla vita culturale della comunità” (articolo 27). Le persone anziane non perdono i propri diritti umani con l’avanzare dell’età.

Per molte persone, le credenze e le pratiche culturali e/o spirituali costituiscono una parte fondamentale della propria identità. Ciò può risultare particolarmente vero per le persone anziane, che da molto tempo partecipano attivamente alla propria religione o cultura. Quando le persone hanno trascorso anni — o addirittura decenni — dedicandosi regolarmente a pratiche religiose o culturali, può essere molto angosciante vedersi privare di tale impegno.

Altri effetti psicologici o emotivi derivanti dall’aver subito abusi culturali o spirituali possono includere depressione, ansia, vergogna, insicurezza e confusione. Inoltre, l’esclusione dalle comunità culturali o religiose può comportare per gli anziani la perdita di reti di sostegno importanti e spesso consolidate da tempo, rendendoli vulnerabili a ulteriori abusi.

Abuso culturale: la storia di Amara

Amara, 74 anni, è emigrata in Australia dalla Nigeria con il marito e i figli molti anni fa, ma continua a indossare con orgoglio il suo coloratissimo gele e i suoi abiti tradizionali per andare in chiesa e partecipare a eventi culturali. Dopo la morte del marito, Amara va a vivere con il figlio maggiore e sua moglie, che non è nigeriana. La nuora chiaramente non apprezza gli abiti sgargianti di Amara e ben presto inizia a fare commenti del tipo: «Perché non indossi semplicemente abiti australiani?».

Amara dipende dal figlio o dalla nuora per farsi accompagnare alle riunioni della comunità nigeriana e in chiesa. All’insaputa del figlio, la nuora inizia a rifiutarsi di farlo. Sempre più isolata dalle sue tradizioni culturali, Amara si sente gradualmente depressa e sola.

Come possono verificarsi gli abusi culturali e spirituali

Gli abusi culturali e spirituali possono verificarsi in modo deliberato o involontario, sia nelle relazioni personali che in contesti quali scuole, centri religiosi e strutture di assistenza. Quando si verificano involontariamente, possono essere causati dall’ignoranza, dalla mancanza di consapevolezza e da preconcetti da parte della persona che commette l’abuso.

Ad esempio, se un operatore socio-assistenziale non comprende quanto sia importante per il proprio assistito anziano frequentare la chiesa, oppure se un familiare più giovane non si sente particolarmente in sintonia con le pratiche culturali della persona anziana, potrebbe non impegnarsi ad aiutare quest’ultima a partecipare a eventi religiosi o culturali.

Lo studio nazionale sulla prevalenza degli abusi sugli anziani (2021) ha rilevato che gli abusi di natura linguistica e culturale «sono perpetrati meno dai familiari (che tendono a condividere lo stesso background culturale […]) e più da amici, vicini e conoscenti» (p. 150). Ciò suggerisce che la mancanza di comprensione culturale da parte di persone estranee alla cultura dell’anziano possa costituire un fattore determinante.

Abuso spirituale: la storia di Helen[i]

Helen è una donna anziana ricoverata in ospedale, dove riceve cure palliative. La sua compagna, Ros, le è rimasta accanto per tutto il tempo. La sorella e il cognato di Helen, con cui aveva perso i contatti, hanno iniziato a farle visita, e Lucas, l’assistente sociale che si occupa delle sue cure palliative, nota che dopo le loro visite Helen diventa tesa e chiusa in se stessa. Ros gli racconta che la sorella e il cognato stanno facendo pressione su Helen affinché si «penta» della sua sessualità e rilasci dichiarazioni di natura religiosa che lei non vuole fare.

Lucas riconosce che si tratta di un abuso spirituale, non semplicemente di una tensione familiare, e quindi interviene. Parla con Helen delle persone con cui si sente al sicuro e la aiuta a stabilire dei limiti riguardo alle visite. Si assicura inoltre che Ros venga presa in considerazione e coinvolta nell’assistenza e nelle volontà di Helen.

Perché gli abusi culturali e spirituali possono rimanere nascosti

Poiché solo ora vengono riconosciuti come forme di abuso, l’abuso culturale e quello spirituale sono rimasti di fatto nascosti fino ad oggi. Solo di recente la ricerca e la politica stanno iniziando a riconoscere la necessità di prestare maggiore attenzione e di approfondire le indagini sulla loro diffusione e sulle loro cause.

Se le persone non riconoscono che ciò che stanno subendo è un abuso, non ne parleranno, non lo riveleranno né lo segnaleranno. Una maggiore consapevolezza dell’abuso culturale e spirituale come problema sociale potrebbe incoraggiare un maggior numero di segnalazioni di tali esperienze.

E quando un abuso di qualsiasi tipo avviene “a porte chiuse”, è più difficile per gli altri rendersene conto e reagire. Gli abusi culturali e spirituali si verificano spesso all’interno della famiglia, del gruppo culturale o della comunità spirituale della persona coinvolta, il che significa che chi non ne fa parte potrebbe non avere alcuna possibilità di intervenire.

Come reagire a eventuali abusi di natura culturale o spirituale

Un buon punto di partenza è prendere coscienza del fenomeno dell'abuso sugli anziani e comprenderne le manifestazioni, in modo da poter valutare se ciò che sta accadendo possa costituire un abuso e debba cessare.

Se ti sta succedendo, metti da parte ogni senso di vergogna o imbarazzo. Hai tutto il diritto di partecipare alle pratiche culturali o religiose che desideri, e chiedere aiuto è fondamentale per il tuo benessere.

Prova a parlare direttamente con la persona che sta causando il danno, se ti senti al sicuro nel farlo: potrebbe non rendersi conto dell’impatto che il suo comportamento sta avendo. Se si tratta di una struttura di assistenza professionale, puoi anche rivolgerti al responsabile del servizio per segnalare episodi specifici, comportamenti o membri del personale.

Dove trovare aiuto

Parla di ciò che sta succedendo con un amico o un vicino di cui ti fidi, con il tuo medico o con chi ti fornisce assistenza. Potrebbero offrirti un punto di vista esterno e aiutarti a ottenere ulteriori informazioni.

È inoltre possibile contattare i seguenti servizi nazionali:

1800 ELDERHelp (1800 353 374) – informazioni, consulenza e messa in contatto con i servizi di assistenza
13YARN (13 92 76) – sostegno in situazioni di crisi nel rispetto delle specificità culturali, offerto da e per gli aborigeni e gli abitanti delle isole dello Stretto di Torres

Oppure rivolgiti a un servizio di assistenza legale gratuita della tua comunità nel tuo Stato o territorio:

Territorio della Capitale Australiana (ACT): Servizio legale per gli anziani dell’ACT (OPALS) – telefono 1800 353 374
Nuovo Galles del Sud: Servizio per i diritti degli anziani – numero verde 1800 424 079
Territorio del Nord: Seniors’ Rights Service, Darwin Community Legal Service – numero verde 1800 037 072
Australia Meridionale: Aged Rights Advocacy Service (ARAS) – telefono (08) 8232 5377
Tasmania: Senior Assist, Tasmania Legal Aid – telefono 1300 366 611
Queensland: Servizio di assistenza e sostegno legale per gli anziani (SLASS), Legal Aid Queensland
Victoria: Seniors Rights Victoria – telefono 1300 368 821 (selezionare l'opzione 1)
Australia Occidentale: Pagina dedicata agli abusi sugli anziani del Legal Aid Western Australia – numero di telefono 1300 650 579