Evelyn, 79 anni, vive in modo indipendente dalla morte del marito, avvenuta 10 anni fa. Si occupa della casa e del giardino, frequenta diversi amici di lunga data e va regolarmente in gita. Pur essendo a suo agio da sola, Evelyn non ha esitato a dire "sì" quando la figlia Shelley, appena separata, ha perso il lavoro e ha chiesto di trasferirsi da lei per qualche settimana.
All'inizio tutto andò bene. Shelley, che ha 49 anni, aiutava Evelyn nelle faccende domestiche e lei era contenta di avere di nuovo compagnia. Ma le "poche settimane" si trasformarono in mesi e gradualmente la situazione cambiò.
Che cos'è l'abuso sugli anziani?
Shelley divenne lunatica e imprevedibile con il passare delle settimane senza lavoro. Spesso perdeva le staffe con Evelyn, urlandole contro e insultandola. Iniziò ad aprire la posta della madre e pretese di accedere al suo conto corrente, insistendo sul fatto che avrebbe dovuto occuparsi lei delle bollette perché Evelyn "chiaramente" non era in grado di gestirle da sola.
Shelley scoraggiò anche Evelyn dal frequentare le sue amiche, sostenendo che stavano cercando di ottenere i suoi soldi e che lei non riusciva a vederli. Evelyn non aveva mai visto sua figlia comportarsi in modo così esplosivo e si spaventò. Si sentiva più sicura a lasciar perdere le amicizie piuttosto che insistere per mantenerle.
Evelyn sta subendo un abuso sugli anziani: un comportamento abusivo nei confronti di una persona anziana, o una mancanza di assistenza, che le causa danni o disagio.
Gli abusi sugli anziani possono verificarsi in tutti i tipi di relazioni:
tra le generazioni della famiglia
con partner intimi
con gli assistenti e i servizi professionali
con amici e vicini.
Può assumere forme diverse e il responsabile può ricorrere a più di un tipo di abuso. Le forme più comuni sono:
A volte, per i motivi più disparati, le persone non si rendono conto che ciò che sta accadendo loro è un abuso. Ecco perché Agnes (sotto) non ha chiesto aiuto.
Comportamento normale o maltrattamento di anziani? La storia di Agnes
Agnes ha frequentato un consulente per diversi mesi per aiutarla a gestire i "problemi di vita". Durante le sedute, la donna ha raccontato che il figlio adulto la metteva spesso in difficoltà, le urlava contro e pretendeva un sostegno economico. Il consulente ha riconosciuto questi comportamenti come abusi emotivi e sociali.
Con l'aiuto del consulente, Agnes è arrivata a vedere il trattamento come un abuso, non come un "problema di vita". Si rese conto che non aveva fatto domande o obiezioni a questo comportamento perché rispecchiava il modo in cui l'ex marito la trattava.
L'abuso sugli anziani è complesso
Con il passare del tempo Evelyn si sentì isolata, nervosa e confusa. Shelley le disse che stava "diventando vecchia e smemorata" e che era fortunata ad avere lei ad aiutarla.
Evelyn non sapeva cosa fare. Stentava a credere che sua figlia si comportasse così. Aveva anche paura delle reazioni sempre più imprevedibili di Shelley a qualsiasi cosa facesse.
Gli abusi sugli anziani possono essere difficili da riconoscere, definire e misurare, sia che si tratti di voi che di qualcun altro. Il motivo è che l'abuso sugli anziani è un problema complesso:
assume forme diverse e può essere intenzionale o involontario, quindi è più complicato da affrontare.
può iniziare con comportamenti minori e sgradevoli e peggiorare gradualmente, per cui è difficile dire quando è diventato un abuso
può coinvolgere persone che dovrebbero essere affidabili, per cui il loro comportamento abusivo può essere difficile da credere
può verificarsi ovunque - a casa, in casa d'altri, in case di cura residenziali, durante le visite dei servizi di supporto - il che rende più difficile definirlo
spesso avviene lontano da occhi indiscreti, quindi non ci sono testimoni, e la persona abusata può sentirsi insicura su quanto è accaduto
può essere inteso in modo diverso in contesti culturali diversi, con fattori quali le barriere linguistiche e l'atteggiamento nei confronti della gestione del denaro che ne complicano la percezione.
Per molte persone è difficile definire il modo in cui vengono trattate come "maltrattamento di anziani", soprattutto se la persona che causa il danno è un figlio adulto. Possono temere di perdere il rapporto con il figlio o di metterlo nei guai. Possono anche sentire di aver fallito come genitori.
L'esperienza di un abuso può svuotare la fiducia di una persona, per cui può diventare difficile dare un senso a ciò che sta accadendo. I sentimenti di vergogna, imbarazzo e colpa sono comuni e possono rendere difficile chiedere aiuto.
Il timore di possibili conseguenze è un motivo comune per cui gli anziani non parlano contro gli abusi. Le persone che fanno del male a volte minacciano di revocare l'accesso ai nipoti, di "mettervi in casa" o di togliervi i servizi di assistenza.
Molti anziani sono stati educati a non lamentarsi. Altri, come Evelyn e Shauna (sotto), possono trovare difficile ammettere che qualcuno di cui si fidano possa comportarsi come loro.
La lealtà familiare si mette in mezzo: La storia di Shauna
Il figlio adulto di Shauna, Patrick, si è trasferito a casa sua dopo la morte del marito. Tuttavia, Patrick è diventato fisicamente e psicologicamente violento nei confronti della madre 75enne.
Shauna era riluttante a chiedere aiuto perché Patrick ha problemi di tossicodipendenza. Pensava che il comportamento abusivo non fosse il "vero" Patrick e che le droghe lo facessero comportare in questo modo.
Altri motivi per cui gli abusi sugli anziani non vengono notati
Gli amici di Evelyn non si resero conto di quello che stava succedendo. Erano sorprese che avesse perso interesse a vederle, ma Shelley spiegò che la madre aveva deciso di dedicare il suo tempo ad altre cose. Shelley era sempre così cordiale e amichevole che non fecero domande sulle sue parole.
La coordinatrice del club di giardinaggio pensò che fosse un po' strano che uno dei suoi partecipanti più entusiasti avesse smesso di venire alle riunioni mensili, ma decise che non erano affari suoi. D'altronde, pensò, le persone anziane diventano un po' irregolari con l'età.
Gli abusi sugli anziani possono essere difficili da individuare perché le altre persone non sono presenti per vedere il comportamento quando accade. Oppure, se sono presenti e la persona che causa il danno si comporta in modo diverso di fronte a loro, non c'è motivo di sospettare nulla.
Ci sono molte altre ragioni per cui le persone possono non vedere i segni di un abuso sugli anziani. Se se ne combinano diversi, la possibilità di non accorgersi di ciò che sta accadendo può essere molto forte.
Potrebbero non essere a conoscenza degli abusi sugli anziani o non sapere cosa cercare.
Potrebbero non essere in contatto regolare con le persone anziane del loro quartiere o della loro famiglia allargata, quindi non si accorgono che qualcosa è cambiato.
Gli abusi sotto forma di manipolazione, controllo o minacce sono più difficili da individuare rispetto a qualcosa di tangibile, come l'aumento dei prelievi dal conto corrente.
In alcune aree e culture, le questioni familiari sono considerate private oppure può esserci uno stigma sociale legato a qualsiasi disarmonia.
Potrebbero non capire cosa sia l'"abuso", a causa di barriere linguistiche e di alfabetizzazione o di convinzioni sociali o culturali radicate nel tempo.
Il pensiero ageista può far sì che il reclamo non venga preso sul serio quando una persona anziana si esprime. Ad esempio, la diminuzione della fiducia in se stessi può essere considerata come "un'imprecisione dovuta alla vecchiaia". Le strane transazioni finanziarie possono essere considerate un segno di "perdita delle facoltà".
Se l'anziano non è in grado di parlare o non è disposto a farlo, è possibile che non se ne accorgano gli altri.
Le persone anziane che sono state isolate a causa degli abusi hanno poche possibilità di parlare - o di essere ascoltate se ci provano. Questo è successo a Kemal (sotto).
Incapace di cercare aiuto: La storia di Kemal
Kemal, 85 anni, è riuscito a vivere da solo in casa per alcuni anni dopo la morte della moglie. Non avevano figli, ma la nipote Fatma veniva a trovarlo di tanto in tanto. Lei lo aiutava a organizzare i servizi di assistenza domiciliare, mentre lui aveva difficoltà con i moduli e le procedure più complesse in inglese.
Quando la mobilità di Kemal divenne più limitata, Fatma iniziò a suggerirle di trasferirsi da lei per prendersi cura di lui. Alla fine Kemal decise di accettare la sua offerta. Gestirsi da solo stava diventando sempre più difficile e pensava che la compagnia sarebbe stata piacevole.
Dopo essersi trasferita, Fatma ha cancellato i servizi di assistenza domiciliare, dicendo che era lì per prendersi cura di lui. All'inizio si occupava dei bisogni di Kemal, ma ben presto ha iniziato a saltare alcune cose, come aiutarlo a farsi la doccia quotidianamente e a ricordare le medicine. Usciva spesso e lo lasciava solo per la maggior parte del giorno.
Ben presto Fatma smise di fornire le cure di cui Kemal aveva bisogno. Le sue medicine erano finite, i suoi vestiti non venivano mai lavati e lui non vedeva nessun altro oltre a Fatma per settimane e settimane. Si sentiva impuro, angosciato, impotente e sempre più depresso. Non riusciva a uscire di casa da solo e non sapeva a chi rivolgersi per chiedere aiuto. Nel frattempo la nipote continuava a vivere in casa sua senza pagare l'affitto.
Riconoscere i segnali di abuso sugli anziani
Evelyn è stata ricoverata in ospedale dopo una piccola caduta. Il personale infermieristico notò subito che ogni volta che Shelley le faceva visita, Evelyn diventava ansiosa e confusa. Notarono anche che Evelyn parlava di persone che "frequentava", ma nessun amico veniva a trovarla. Preoccupato, il personale organizzò la visita di un assistente sociale per parlare con lei.
Mentre Evelyn rispondeva alle delicate domande dell'assistente sociale, alla fine ammise di sentirsi infelice, intrappolata e confusa. Aveva difficoltà a definire "abuso" il comportamento di Shelley, perché era sua figlia. Evelyn non riusciva a vedere un modo per risolvere il problema quando Shelly non aveva un altro posto dove vivere. Era anche preoccupata di rimanere di nuovo sola, perché aveva perso gran parte della fiducia in se stessa.
Nel caso di Evelyn, i suoi amici e contatti non avevano colto tutti gli indizi per vari motivi, tra cui la mancanza di consapevolezza, l'inganno di Shelley e le vite impegnate. Tuttavia, gli operatori sanitari erano stati addestrati a riconoscere i segni di abuso sugli anziani e a sapere cosa fare.
Chiedere aiuto può fermare gli abusi sugli anziani
L'assistente sociale dell'ospedale si mise in contatto con un centro legale locale. L'avvocato ha parlato con Evelyn dei diversi tipi di abuso sugli anziani e dei suoi diritti e opzioni. L'hanno aiutata nel difficile processo di parlare con Shelley del suo comportamento e di dirle di andarsene. Grazie al supporto legale, Evelyn ha potuto riprendere il controllo delle sue finanze.
Per Evelyn questa fase è stata emotivamente difficile. La perdita della fiducia in Shelley è stata molto dolorosa da affrontare, ma l'assistente sociale le ha dedicato molto tempo e sostegno. Anche la ripresa dei contatti con gli amici e il ritorno alle loro attività sono stati d'aiuto.
Un anno dopo, Evelyn sentiva finalmente di aver riacquistato la fiducia e l'indipendenza di un tempo. Shelley si stava impegnando per ripristinare la relazione. Aveva trovato un altro lavoro e si era rivolta a un consulente per risolvere i suoi problemi di fondo. Evelyn aveva posto dei limiti precisi ai suoi contatti e al suo comportamento e si incontravano solo quando c'era un'altra persona.
La situazione di Evelyn è cambiata perché è stata messa in contatto con persone che potevano aiutarla. Fino a quel momento, non sapeva quale fosse l'aiuto disponibile o cosa potesse fare.
Compass mira a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'abuso sugli anziani, sui segnali di allarme e su dove trovare aiuto. La disponibilità di informazioni e risorse può mettere gli anziani in condizione di parlare e di riprendere il controllo della propria vita se stanno subendo un abuso. Anche le loro famiglie, gli amici e i sostenitori sono in grado di intervenire e fornire assistenza.
Con una maggiore consapevolezza, una discussione aperta e risorse condivise, un cambiamento reale è possibile. Tutti hanno il diritto di sentirsi al sicuro e il diritto all'indipendenza e all'autonomia. L'età non cambia le cose.
Dove trovare aiuto per gli abusi sugli anziani
In caso di emergenza, chiamare la polizia al numero 000
Compass.info: cercate nella scheda Trova aiuto le informazioni, i fornitori di servizi e i consigli nel vostro stato o territorio.
1800 ELDERhelp(1800 353 374) - chiamate questa linea di assistenza nazionale per gli abusi sugli anziani per essere indirizzati ai servizi di supporto appropriati nel vostro stato o territorio.
Servizi di consulenza come Seniors Rights Service e Relationships Australia.
Il vostro medico o altro sostenitore professionale
Familiari, amici e contatti sociali
Per saperne di più
Risorse della bussola
Pagine web "Definire l'abuso sugli anziani" e "Riconoscere l'abuso sugli anziani".
Pagine web"Aiutarmi a rispondere" e "Aiutare gli altri a rispondere".
Ricerca e politica
Dipartimento del Procuratore Generale, (2025). Proteggere i diritti degli anziani australiani, pagina web del governo australiano.
Istituto australiano di studi sulla famiglia (AIFS) (2019), Abuso sugli anziani, documento di politica e pratica
Dow B e Brijnath B (2019), Elder abuse: context, concepts and challenges in Australia's welfare 2019 data insights (series no. 14), Australian Institute of Health and Welfare
Joosten M, Vrantsidis F e Dow B (2017), Understanding elder abuse: a scoping study, Università di Melbourne e National Ageing Research Institute, Melbourne.
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