Vedere le cose in modo diverso: Visione e invecchiamento

I cambiamenti della nostra vista sono una parte importante e comune dell'invecchiamento. Secondo l'Australian Institute for Health and Welfare, i disturbi della vista a lungo termine colpiscono il 93% degli australiani di età superiore ai 65 anni. Tutti noi sperimenteremo almeno un certo grado di perdita della vista con il passare degli anni e molti di noi svilupperanno altre patologie oculari che possono compromettere la nostra vista.

Per "perdita della vista" si intende qualsiasi grado di riduzione della vista, lieve o grave. Mentre una persona cieca è completamente o gravemente incapace di vedere, una persona con perdita della vista può ancora avere la vista, anche se con una chiarezza o un campo visivo ridotti.

Buona vista e rischio di abusi sugli anziani

Una buona salute degli occhi è un fattore importante per vivere in modo indipendente più a lungo. Infatti, può ridurre il rischio di abusi sugli anziani, soprattutto perché gli anziani con problemi di vista possono avere bisogno di aiuto per le attività quotidiane.

Quando la vista è buona, si è in grado di riconoscere meglio i volti e di leggere le espressioni facciali. È possibile identificare le situazioni di pericolo ed è più facile leggere e decifrare i documenti. Tutto ciò può contribuire a mantenervi al sicuro e a ridurre le probabilità di essere sfruttati.

A livello sociale, la perdita della vista potrebbe scoraggiare la partecipazione alle attività sociali, rendendo più vulnerabili all'isolamento e agli aspetti negativi della salute mentale associati alla solitudine.

Facendo il possibile per ridurre al minimo la perdita della vista, è più probabile che si riesca a mantenere la propria indipendenza e a stare bene.

Problemi visivi comuni legati all'età

Ci sono diverse malattie degli occhi e problemi di vista che si possono incontrare con l'avanzare dell'età. Sebbene possano sembrare una parte inevitabile dell'invecchiamento, è importante rivolgersi tempestivamente a un medico per fare tutto il possibile per ridurre al minimo gli effetti sulla vista.

Presbiopia

A partire dall'età di 40 anni circa, potreste aver iniziato a notare che i vostri occhi stavano perdendo la capacità di mettere a fuoco, rendendo più difficile leggere o guardare oggetti vicini. Conosciuta come presbiopia, questa alterazione di solito peggiora fino a circa 65 anni di età.

La presbiopia si verifica quando il cristallino dell'occhio diventa più rigido con l'età, impedendogli di mettere a fuoco correttamente la luce sulla retina. È una componente naturale dell'invecchiamento e di solito viene gestita con occhiali da vista o lenti a contatto.

Cataratta

La cataratta è l'annebbiamento del cristallino dell'occhio, che può portare alla perdita della vista. Si verificano quando le proteine del cristallino si rompono e si raggruppano. Anche se la cataratta ha un aspetto distinto e torbido, nelle fasi iniziali non è sempre visibile quando ci si guarda allo specchio.

La cataratta è una delle patologie oculari più note legate all'età. Diventa più comune con l'avanzare dell'età e colpisce circa la metà delle persone di età superiore ai 50 anni. Quasi tutti svilupperanno la cataratta entro gli 80 anni.

I sintomi della cataratta comprendono:

• visione sfocata o annebbiata

• maggiore sensibilità all'abbagliamento o alla luminosità

• distorsione o visione doppia

• comparsa di aloni intorno alle luci

• la sensazione di guardare attraverso un velo o una pellicola

• colori sbiaditi.

Se gli occhiali da vista non aiutano a schiarire la vista, spesso si consiglia un intervento chirurgico per rimuovere la cataratta.

Degenerazione maculare legata all'età (AMD)

La degenerazione maculare legata all'età, o AMD, colpisce 1 persona su 7 di età superiore ai 50 anni. La macula, la parte centrale della retina, si deteriora e la visione centrale diventa sfocata, rendendo difficile vedere chiaramente le cose davanti a sé. La visione periferica rimane solitamente inalterata.

I sintomi dell'AMD comprendono:

• distorsione al centro di ciò che si può vedere

• difficoltà di lettura che non migliorano con i nuovi occhiali

• diminuzione della capacità di vedere chiaramente gli oggetti

• bisogno di più luce per vedere bene

• difficoltà di adattamento ai livelli di luce durante la guida notturna

• diminuzione della visione dei colori.

L'AMD si presenta in due forme: "secca" e "umida". L'AMD secca, la forma più comune, progredisce lentamente, mentre i pazienti con AMD umida subiscono una rapida perdita della vista. Un'iniezione può ridurre questa rapida perdita della vista, ma è fondamentale che venga effettuata al momento giusto per essere efficace.

Glaucoma

Il glaucoma è una malattia cronica e progressiva dell'occhio causata da danni al nervo ottico e può portare alla perdita della vista e alla cecità. La causa più comune di questa patologia è l'aumento della pressione nell'occhio dovuto a un accumulo di liquido.

Una persona su 8 di età superiore agli 80 anni è affetta da glaucoma e il 90% dei casi è costituito da glaucoma primario ad angolo aperto. È interessante notare che circa la metà dei circa 300.000 australiani affetti da glaucoma non sa di esserlo.

I sintomi del glaucoma comprendono:

• visione offuscata

• visione centrale chiara ma visione periferica ridotta

• cecità notturna e difficoltà con la scarsa illuminazione

• una maggiore sensibilità all'abbagliamento o alla luminosità.

Non esiste una cura per il glaucoma, ma colliri, trattamenti laser e interventi chirurgici possono aiutare a gestire la condizione.

Retinopatia diabetica

Questa patologia oculare può causare la perdita della vista e la cecità nelle persone affette da diabete. Può colpire persone di tutte le età, ma in particolare gli adulti più anziani.

Livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i piccoli vasi sanguigni della retina, che possono quindi perdere liquido e sangue. Possono anche crescere nuovi vasi sanguigni anormali.

I sintomi della retinopatia diabetica comprendono:

• visione fluttuante o discontinua

• visione offuscata o distorta

• maggiore sensibilità all'abbagliamento o alla luminosità

• i "floaters", ovvero le piccole macchie o forme che a volte si vedono fluttuare nella vista.

Non esiste una cura per la retinopatia diabetica, ma è possibile rallentare la velocità dei danni causati controllando i livelli di zucchero, pressione e colesterolo nel sangue.

Occhi secchi

Una condizione oculare molto comune nelle persone anziane, la secchezza oculare può essere causata da una ridotta produzione di lacrime, da cambiamenti nella funzione delle palpebre e da fattori ormonali (in particolare nelle donne).

I sintomi della secchezza oculare comprendono:

• un fastidioso prurito

• una sensazione di bruciore.

Per gestire la secchezza oculare si consigliano spesso colliri e impacchi caldi, ma anche le misure protettive per gli occhi elencate di seguito possono essere d'aiuto.

Possibili segni di problemi agli occhi

Oltre a sottoporsi a esami oculistici regolari, è importante prestare attenzione a qualsiasi cambiamento nella vista, come visione offuscata, occhi doloranti o secchi e maggiore sensibilità alla luce.

Questi cambiamenti potrebbero non essere preoccupanti, ma potrebbero anche essere segnali dello sviluppo di problemi. Per esempio:

• la difficoltà a mettere a fuoco gli oggetti vicini può essere un segno di presbiopia

• la visione offuscata può essere un sintomo di cataratta o AMD

• Anche piccoli depositi gialli nella retina possono segnalare l'AMD.

• La visione di aloni intorno alle luci, il dolore oculare improvviso e forte e il vomito possono essere segni di glaucoma.

• I "floaters" possono essere innocui, ma possono anche indicare una retinopatia diabetica.

Poiché la vista è molto importante, è bene consultare un medico se si nota uno di questi cambiamenti.

Anziani provenienti da contesti indigeni

Il Dipartimento federale della salute e dell'assistenza agli anziani riferisce che le comunità aborigene e delle isole dello Stretto di Torres sono più colpite dai cambiamenti della vista rispetto al resto della popolazione.

I bambini subiscono un numero di danni alla vista e di cecità 3 volte superiore rispetto agli altri australiani e in alcune aree hanno alti tassi di tracoma (un'infezione oculare).

I medici possono aiutare

Il vostro medico di famiglia può aiutarvi a trovare il supporto giusto per le vostre esigenze visive, oppure potete rivolgervi a uno di questi specialisti della vista:

• Ottico - per l'applicazione di lenti per occhiali, montature e lenti a contatto.

• Optometrista - per esami oculistici e test della vista, rilevamento di alcune irregolarità oculari e diagnosi di alcune patologie, prescrizione di occhiali o lenti a contatto, prescrizione di farmaci per alcune patologie oculari, riabilitazione visiva, trattamento e gestione dei cambiamenti della vista.

• Oftalmologo - per la diagnosi e il trattamento di tutte le patologie dell'occhio e per l'esecuzione di interventi oculistici. Il vostro medico di famiglia dovrà indirizzarvi.

Cosa potete fare per proteggere la vostra visione?

Sebbene alcune condizioni, come la presbiopia, siano una parte inevitabile dell'invecchiamento, si può comunque fare qualcosa per prendersi cura dei propri occhi.

• Sottoporsi a una visita oculistica annuale una volta compiuti i 65 anni (e, prima di allora, ogni 2 anni).

• Smettere di fumare. Essere fumatori aumenta il rischio di sviluppare malattie oculari come la cataratta, il glaucoma e l'AMD.

• Indossare occhiali da sole di qualità per proteggere gli occhi, soprattutto nelle giornate con alti raggi UV.

• Gestite attivamente il diabete e l'ipertensione, se ne siete affetti.

• Prendetevi cura della vostra salute generale. Mangiate una dieta sana ed equilibrata e mantenetevi in forma con un regolare esercizio fisico.

Suggerimenti per famiglie e amici

Sebbene la presbiopia colpisca tutti noi con l'avanzare dell'età, non dobbiamo pensare che i cambiamenti della vista limitino definitivamente la capacità di una persona anziana di prendersi cura di sé o di vivere in modo indipendente.

Per questo è importante che i familiari e gli amici conoscano i segni della riduzione della vista, anziché dare per scontato che la persona anziana abbia problemi di vista a causa dell'età.

I familiari e gli amici sono in grado di individuare questi segnali. Potreste notare che l'anziano strizza gli occhi, sbatte contro le cose, manca gli oggetti quando li prende, o addirittura evita le attività che solitamente gli piacciono, come leggere o guidare. Un aumento degli incidenti, che coinvolgano solo loro stessi o anche durante la guida, è un segnale evidente che deve essere preso molto sul serio.

I cambiamenti di salute legati all'età possono essere un argomento delicato da affrontare. Ecco alcuni consigli per incoraggiare un amico o un parente anziano a prendersi cura della propria vista senza fare supposizioni sulla sua salute.

• Aiutateli a programmare visite oculistiche regolari.

• Se possibile, assicuratevi che l'ambiente circostante sia ben illuminato e non fortemente abbagliante. Si può suggerire di cambiare le lampadine in casa, di scegliere un'illuminazione diretta per i compiti (come una lampada da lettura) e di tenere accese le luci interne per compensare le variazioni di luce dall'esterno.

• Riducete i rischi di caduta installando delle luci notturne in camera da letto o nel corridoio. Eliminate il disordine e i rischi di inciampo, come cavi elettrici e tappeti.

È importante fornire un supporto emotivo. L'esperienza dei cambiamenti della vista può essere spaventosa e l'anziano potrebbe diventare ansioso di non essere più in grado di vivere in modo indipendente.

Aiutando il vostro familiare o amico a proteggere la sua vista e sostenendolo nella ricerca di un aiuto medico, lo aiuterete a invecchiare bene.

Per saperne di più

• Department of Health and Aged Care, "Preventing age-related vision loss" (Prevenire la perdita della vista legata all'età) - articolo online della Prof.ssa Lauren Ayton (2022).

• Deafblind Information Australia, "About Deafblindness - terminology" (Informazioni sulla sordocecità - terminologia) - un articolo web che spiega i termini "cieco", "deficit visivo" e "ipovedente".

• Vision Australia, "Understanding eye conditions" (Capire le condizioni degli occhi) - pagina web con collegamenti a informazioni sulle condizioni oculari più comuni

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