L'impatto della solitudine

I 3 messaggi principali sull'impatto della solitudine:

1. La solitudine può avere gravi ripercussioni sulla salute degli anziani, non solo sul loro benessere.

2. Sono molti i fattori che possono contribuire alla solitudine, ma la perdita di una persona cara e la discriminazione basata sull'età rappresentano cause significative per gli anziani.

3. Provare solitudine può rendere una persona anziana più vulnerabile agli abusi sugli anziani, il che a sua volta può aggravare la solitudine.

Quasi tutti hanno provato la solitudine in qualche momento della propria vita, spesso per un breve periodo. Tuttavia, può diventare duratura («cronica»), e le persone anziane si trovano ad affrontare circostanze particolari che possono portare a una solitudine prolungata.

Le ricerche dimostrano ormai che non si tratta solo di una questione di benessere personale, ma anche di salute – e di un fattore che può contribuire agli abusi sugli anziani.

Le relazioni sociali di qualità sono fondamentali per la nostra salute mentale e fisica e per il nostro benessere.

(Organizzazione Mondiale della Sanità)

Solitudine e isolamento sociale

Sentirsi soli non significa essere socialmente isolati. La solitudine è soggettiva: non siamo soddisfatti del divario che esiste tra i legami sociali che vorremmo avere e la realtà di ciò che abbiamo effettivamente.

Allora, che cos’è l’«isolamento sociale»? È diverso dalla solitudine? Sì: secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (pag. 2), si tratta di uno stato oggettivo caratterizzato dal fatto di avere solo una ristretta rete di contatti e scarse interazioni con le altre persone.

Una persona può essere isolata ma non sentirsi sola, oppure sentirsi sola ma non essere isolata. L'isolamento sociale dipende dalla quantità e dalla qualità dei contatti e delle interazioni che abbiamo; la solitudine, invece, può essere ciò che proviamo al riguardo.

Gli anziani e la solitudine

• In un sondaggio condotto nel 2024 dal Council on the Ageing (COTA) del Nuovo Galles del Sud, 3 intervistati su 5 hanno dichiarato di provare solitudine, mentre 1 su 4 ha riferito di provare una solitudine estrema. La metà degli intervistati ha dichiarato di sentirsi socialmente isolata.

• Tra le persone che nel sondaggio hanno dichiarato di sentirsi sole, 3 su 5 non si sentivano apprezzate dalla società e 1 su 5 non aveva qualcuno su cui poter contare.

Quali sono le cause della solitudine negli anziani?

Sono molti i fattori che possono contribuire alla solitudine a qualsiasi età. Ecco alcuni esempi:

• conflitti familiari o allontanamento

• responsabilità di assistenza

• isolamento geografico

• accesso limitato ai mezzi di trasporto

• stress finanziario

• precarietà abitativa o trasferimento

• disabilità

• barriere linguistiche o culturali

• bassa autostima

• malattia fisica o mentale.

La perdita è uno dei fattori principali che contribuiscono alla solitudine negli anziani, come evidenziato da COTA NSW nel suo sondaggio del 2024. Per molti di noi, l’invecchiamento è un periodo di grandi transizioni e cambiamenti, che può comportare la perdita del partner, degli amici e dei livelli precedenti di salute, indipendenza e mobilità. Il pensionamento ci priva delle reti sociali sul posto di lavoro, mentre trasferirsi più vicino alla famiglia o in una struttura residenziale può significare la perdita di una comunità familiare.

L'ageismo – un modo di vedere le persone in modo pregiudiziale e ristretto, riducendole a stereotipi basati sull'età – può anche provocare una perdita di identità e di autostima che può farci sentire soli. L'ageismo è particolarmente diffuso nei confronti delle persone anziane e può modificare il modo in cui interagiamo con il mondo.

Discriminazione basata sull'età, solitudine e maltrattamento degli anziani

Se siamo vittime di discriminazione basata sull'età, potremmo ritirarci dalla vita sociale nel tentativo di evitare che ciò si ripeta. Questo provoca o accresce la solitudine, rendendoci così più vulnerabili agli abusi nei confronti degli anziani.

Gohar Yazdabadi, amministratore delegato di COTA NSW, ha parlato di questa interconnessione in un webinar organizzato da Elder Abuse Action Australia nel 2026 sul tema dell'ageismo,

«Negli ultimi anni, COTA NSW ha condotto ricerche sia sull’ageismo che sulla solitudine tra gli anziani», ha affermato Gohar. «L’ageismo influenza profondamente il modo in cui la società vede gli anziani… [esso] spesso può emarginarli… e contribuire alla loro solitudine e al loro isolamento».

Ha descritto il rapporto tra solitudine, discriminazione basata sull'età e maltrattamento degli anziani come «ciclico»:

1. Gli atteggiamenti discriminatori nei confronti dell'invecchiamento sminuiscono il valore che gli altri attribuiscono alle persone anziane.

2. Gli anziani che si sentono poco apprezzati tendono a ritirarsi dalla vita sociale, finendo per sentirsi soli e isolati.

3. La loro autostima diminuisce ulteriormente e dispongono di reti di sostegno più limitate.

4. Diventano sempre più vulnerabili e dipendenti, con meno relazioni che offrono loro protezione e una minore visibilità nella società.

5. Ora sono maggiormente esposti al rischio di subire abusi sugli anziani, con minori probabilità che tali abusi vengano notati o segnalati.

6. Questo rischio e la maggiore vulnerabilità accentuano il loro isolamento e il loro rifugio dall’ageismo.

7. Sono tornati ai passaggi 1 e 2 …

Nel 2024, COTA NSW ha condotto un’indagine su oltre 2.200 residenti del Nuovo Galles del Sud di età pari o superiore a 50 anni. Il rapporto dell’indagine, intitolato «Voci della solitudine: solitudine e isolamento sociale tra gli anziani nel Nuovo Galles del Sud», è stato allegato alla relazione presentata da COTA NSW nell’ambito di un’inchiesta parlamentare sulla diffusione, le cause e le conseguenze della solitudine nel Nuovo Galles del Sud.

Anche molti altri ricercatori hanno segnalato che la solitudine e l'isolamento costituiscono fattori di rischio per gli abusi sugli anziani, tra cui l'Organizzazione Mondiale della Sanità (pag. 5) e lo Studio nazionale sulla prevalenza degli abusi sugli anziani (relazione finale, pag. 63).

«Comprendere l’ageismo e la solitudine ci aiuta a capire perché si verificano gli abusi sugli anziani, perché possono rimanere nascosti e cosa deve cambiare», ha affermato Gohar.

Gli effetti della solitudine sulla salute

Oltre all’aumento del rischio di abusi sugli anziani, le ricerche stanno mettendo in luce prove allarmanti secondo cui la solitudine in età avanzata può nuocere alla nostra salute fisica. Un ricercatore ha fatto un famoso paragone tra gli effetti sulla salute della solitudine o dell’isolamento sociale e quelli derivanti dal fumare 15 sigarette al giorno!

Quali sono le conseguenze sulla salute della solitudine cronica nella terza età? «Nella terza età, l’isolamento sociale e la solitudine aumentano il rischio di malattie cardiovascolari, ictus, diabete, declino cognitivo, demenza, depressione, ansia e suicidio. Inoltre, accorciano la vita e ne riducono la qualità», afferma l’Organizzazione Mondiale della Sanità (pag. 2).

L'Istituto australiano di studi sulla famiglia ha riferito (pag. 1) che «tra gli effetti negativi sulla salute e sul benessere associati all'isolamento sociale vi sono:

• diminuzione della qualità della vita

• declino funzionale

• deterioramento della salute e delle funzioni cognitive

• cattiva salute mentale

• cattiva salute fisica

• aumento del rischio di mortalità

• «scarsa capacità di svolgere attività fisica e difficoltà nel prendersi cura di sé».

Le ragioni per cui la solitudine influisce sulla salute non sono ancora del tutto chiare, sebbene l’Organizzazione Mondiale della Sanità avanzi diverse ipotesi (p. 5). Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la solitudine è fonte di stress e che agli anziani mancano i contatti sociali in grado di «attenuare lo stress». È possibile che la solitudine e l’isolamento compromettano i nostri «processi fisiologici di riparazione e mantenimento», come il sonno. È possibile inoltre che, per alcuni anziani, la solitudine e l’isolamento possano contribuire all’adozione di comportamenti dannosi per la salute, come saltare l’assunzione dei farmaci, fumare o bere alcolici.

La solitudine negli anziani è un problema serio

Qualunque siano le ragioni, è chiaro che la solitudine negli anziani rappresenta un grave problema di salute pubblica e un fattore di rischio significativo per gli abusi sugli anziani, oltre che una sfida personale.

Possiamo evitare la solitudine facendo tutto il possibile per mantenere legami sociali solidi e chiedendo aiuto per riuscirci. Tuttavia, sensibilizzare maggiormente la comunità e i responsabili politici sugli effetti della solitudine, dell’isolamento e dell’ageismo sugli anziani ci aiuterà a sentirci più apprezzati e al sicuro.

Per saperne di più

Comprendere la solitudine e affrontarla – Articolo di Compass a cura di Relationships Australia

Superare l'isolamento – Articolo di Melanie Joostens su Compass

Isolamento sociale: fattori, dinamiche ed effetti dell'isolamento sugli anziani – panoramica della ricerca a cura dell'Australian Institute of Family Studies

Porre fine alla solitudine insieme in Australia – Libro bianco di Ending Loneliness Together

L'epidemia di solitudine: una visione olistica delle sue implicazioni sanitarie ed economiche nella terza età – Articolo pubblicato sul Medical Journal of Australia a cura di ricercatori della Monash University

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